Началом разработки английской ядерной бомбы принято считать весну 1940 года, когда два физика из Бирмингемского университета Рудольф Пайерлс и Отто Фриш опубликовали меморандум под названием "О создании "супербомбы", основанной на ядерной цепной реакции в уране".

В этом документе описывались физические принципы работы нового оружия, его конструкция и анализировались поражающие факторы. В частности, они указывали на то, что на месте произведенного взрыва возникнет радиация, которая "будет фатальной для живых существ на протяжении продолжительного времени".

Предполагая, что подобное оружие уже может разрабатываться в Германии, авторы призывали правительство по возможности скорее начать разработку нового оружия. До этого момента вопрос о "супербомбе" уже обсуждался, но большинство ученых и политиков относились к нему холодно и с большой долей скепсиса. После изучения меморандума в британских правительственных кабинетах начался настоящий переполох. Был создан специальный комитет, в целях конспирации получивший бессмысленное название Maud.

Внешней разведке поручили выяснение состояния работ по такого рода бомбе в Германии, а министерство экономической войны занялось отслеживанием каналов и объемов поставок урановой руды в Германию. К концу лета 1940 года комитет Maud подготовил доклады на имя министра авиационной промышленности Мур-Барбазона, в которых утверждалось, что создание бомбы мощностью 1800 тонн тринитротолуола возможно и экономически оправдано. В тексте указывалось, что Германия и США уже работают над этой проблемой, и Англия может остаться в роли аутсайдера.

Тяжелое военное положение Британии, изнурительная воздушная война и катастрофа под Дюнкерком в 1940 году подтолкнули правительство к немедленному началу работ над атомной бомбой, которая могла бы стать для королевства спасительным чудо оружием. Премьер-министр Черчилль поручил руководство английским атомным проектом члену правящего кабинета Джону Андерсену, а сам проект получил название. Начальный, чисто теоретический этап работы не требовал больших экономических затрат, но дальнейшее ее развитие предполагало наличие колоссальных финансовых средств, непосильных для ослабленной войной Великобритании.

В руководстве проектом существовали две тенденции. Одна из них предполагала разделение бремени расходов между США и Великобританией, другая же предусматривала расчет лишь на собственные силы. Несмотря на то, что последняя могла дать Англии некоторое преимущество на переговорах со своим заокеанским партнером, Черчилль решил пойти первым путем. И, когда в 1941 году Рузвельт обратился к нему с призывом объединить усилия в атомном проекте, Черчилль дал свое согласие. В Штаты выехала большая группа физиков и инженеров.